Breve historia del Lethwei

El Lethwei es el boxeo tradicional milenario que hace parte integral del patrimonio cultural de Myanmar (ex-Birmania). El Lethwei se ha mantenido como un arte nacional y un legado histórico y sirve como símbolo de fortaleza y de orgullo nacional para el pueblo de Myanmar.

El Lethwei es un antiguo "deporte guerrero" practicado hace mucho tiempo por los soldados birmanos. Es primitivo, rudo y luchado sin guantes y con unas reglas básicas. El Lethwei es conocido como el "Arte de las 9 armas naturales". Permite el uso de todas las partes del cuerpo, incluidos puños, piernas, codos, rodillas y la cabeza, así como técnicas de agarre, desequilibrio y asfixia. El Lethwei es considerado no solo un deporte de contacto, sino también un medio eficaz de combate desarmado (un arte de combate).

Para el pueblo de Myanmar, el Lethwei es más que un deporte o un arte marcial, es parte de la identidad nacional, la tradición y la cultura que ha crecido a lo largo de los siglos. El entrenamiento se inicia a una edad muy temprana y se utiliza como un medio para mostrar fortaleza y coraje, particularmente entre los diversos grupos étnicos que lo practican (más de cien etnias en Myanmar). Los combates son un rito de iniciación importante para los jóvenes que deben mostrar su valentía y así demostrar que se han convertido en hombres. Desempeña un papel importante en el desarrollo de una base familiar fuerte. El Lethwei proporciona una función social vital, ya que a menudo se transmite de padres a hijos y es utilizado por la sociedad y las comunidades para educar, capacitar y orientar a los jóvenes. Los campos de entrenamiento de Lethwei, Kyong, a menudo forman una segunda familia para los jóvenes y los ayudan a aprender el respeto, la humildad y el apoyo mutuo.

En las competiciones de Lethwei, la falta de guantes permite una gama más amplia de técnicas de golpe con las manos. Los golpes con los puños desnudos deben lanzarse con mayor habilidad y precisión que los lanzados cuando se usan guantes. Los luchadores deben tener especial cuidado para proteger sus manos durante las competiciones, así como durante el entrenamiento para evitar lesiones.

El uso permitido de golpear con la cabeza aumenta aún más la naturaleza distintiva y la práctica del Lethwei con los otros artes de combate del Sureste Asiático. Golpear con la cabeza es un medio efectivo de ataque y contraataque, especialmente durante el ataque o el agarre a corta distancia. La cabeza también se puede usar a la defensiva para contrarrestar un golpe que puede causar un daño significativo en el puño del oponente.

La combinación de golpes con las manos desnudas y golpes con la cabeza, así como las técnicas de atrapar y desequilibrio da al practicante más amplitud en su juego. Esto es especialmente evidente cuando se compara con otras formas de boxeo donde los guantes están permitidos, la cabeza no está permitida como arma, y ​​las técnicas de atrapar, lanzar y asfixiar son ilegales. La gama de técnicas, la distancia del oponente y el área de impacto son las tres características esenciales de Lethwei. Su vasto arsenal de habilidades técnicas y tácticas proporciona una gama mucho más amplia de combate.

Entre los birmanos, es una creencia ampliamente aceptada que los monjes birmanos habían desarrollado el Lethwei alrededor del siglo III para entrenarse y defenderse. Si bien esta es una creencia común, la evidencia arqueológica e histórica ha determinado que las inscripciones en las paredes del templo de la magnífica ciudad antigua de Bagan establecen la existencia del Lethwei alrededor del año 800 dC (ver fotos). Los antiguos ejércitos de Myanmar utilizaron con éxito el Lethwei, el Thaing Bando (lucha con técnicas a manos vacías) y el Thaing Banshay (técnicas de lucha armada) en muchas guerras contra países vecinos.

Durante siglos, cientos de combates de Lethwei se llevaron a cabo entre diferentes tribus y grupos étnicos durante el imperio birmano. Luchaban en un gran círculo de tierra, rodeados de simpatizantes y espectadores. No había sistema definido ni límite de tiempo. No había categorías de peso. Se permitían patadas, puñetazos, codos, rodillas, cabeza, agarres y desequilibrios para la puesta al suelo del adversario.

Como deporte de combate desarmado, las crónicas reales antiguas, así como otros registros escritos, mostraron que Lethwei se hizo popular durante el reinado del rey guerrero Anawratha. En 1044 sometió a los Tais, Shans y Mons y fundó el primer Imperio Birmano. Se extendió a los países vecinos de Myanmar durante los reinados de la dinastía Nyaungyan (siglo XVI) y del rey Alaungpaya (siglo XVIII), ya que extendieron su imperio al conquistar los reinos vecinos de Siam y Laos. Fue durante este período que el Lethwei se convirtió en el deporte nacional. Desde el pueblo más pequeño hasta la ciudad más grande, hombres y niños fueron entrenados en boxeo junto con otras artes marciales indígenas. Los torneos se llevaron a cabo durante cada día de las festividades locales. Los boxeadores fueron recompensados ​​generosamente por su estilo y habilidad. De 1044 a 1885, los boxeadores altamente calificados fueron designados “Boxeadores Reales", y sus nombres se registraron en los archivos de tesorería real.

En el período colonial que comenzó después de la invasión británica en 1885, el boxeo birmano entró en grave declive. Fue prohibido, oprimido y menospreciado, utilizado principalmente como entretenimiento para los funcionarios británicos y los comerciantes ricos, que a menudo importaban combatientes indios de la India vecina para participar en los torneos. Seguía siendo un deporte activo en las aldeas rurales, donde se propagaba silenciosamente y se mantuvo vivo a pesar de la represión británica que clasificó a los bóxers birmanos de vagos y delincuentes criminales, siendo habituales sujetos a arresto.

Los británicos eran conscientes de la amenaza potencial que representaban estos artes/deportes de combate y trataron de desanimarlos castigando a quienes los practicaban. El boxeo birmano fue prohibido desde 1886 hasta 1948, cuando la nación volvió a disfrutar de su soberanía. Los artículos 109 y 110 del código penal británico clasificaba a los boxeadores birmanos y otros practicantes de Thaing (Bando y Banshay) como delincuentes. Sin embargo, estas formas de combate se mantuvieron ocultándolas como bailes o tradiciones culturales durante los festivales, especialmente en los estados de Shan y Karen. Del mismo modo, Naban (lucha birmana) se mantuvo en el estado de Arakan.

Aunque realmente nunca desapareció, mantenido por los pueblos que viven en las aldeas rurales, después de la Segunda Guerra Mundial, el Lethwei comenzó a ver una apuesta constante por la revitalización dentro de Birmania. Durante este período de revitalización y hasta el presente, el Lethwei ha continuado manteniendo sus tradiciones y ofreciendo adaptaciones para hacerlo más atractivo comercialmente. Durante este tiempo, los combates de Lethwei comenzaron a pelearse de diferentes maneras, desde su forma tradicional con pocas reglas hasta la actualidad en donde el Lethwei es muy popular incluso fuera de Myanmar como en Japón y Singapur teniendo en cada gala a unos 20000 espectadores.

El Lethwei en la actualidad está tomando fuerza a nivel internacional gracias a los boxeadores de Myanmar y también, gracias a los peleadores extranjeros que vienen medirse en el Kyong principal de Yangon.

Por Sayagyi J. Vazquez Rivera. Tomado de Saya Win Zin Oo, legendario entrenador del club Thut Ti Lethwei Club en Yangon.